关于铤而走险，还有个有名的历史故事，说的是春秋时期郑国在两大强国之间弱者生存的“智慧”。
春秋时期的诸侯国众多，周天子已无力控制，于是，一些有实力、有野心的诸侯大佬就会挺身而出，自命为带头大哥（诸侯之长），企图掌控天下。
那些大佬们为了争夺天下，合纵连横、东征西讨，相互开启了激烈的争霸战争，前后共有数位诸侯成功俗登顶，成为盛极一时的霸主（即人们所熟悉的春秋五霸）。
霸主们最乐意干的一件事，就是会盟诸侯（简称会盟）——找个地方将天下诸侯召集到一起，从者为友，否则为敌。
公元前610年（周匡王三年，楚庄王四年，晋灵公十一年），晋灵公（其实是个特不靠谱的君主）也效仿其爷爷晋文公（春秋五霸之一），在黄父举行完军事训练后，又在扈城（故地在今河南原阳）会盟诸侯，商讨与宋国如何相处。
北方诸国，鲁文公因有齐国之患没来参加，而想来参加的郑穆公遭到晋灵公的拒绝——理由是郑国对晋国不忠，郑国明里“臣服”晋国，暗地又对楚国献殷勤，有贰心（“晋侯不见郑伯，以为贰于楚也”《左传·文公十七年》）。
郑国事楚，也是迫不得已之事，因为，当时的楚国正是楚庄王（现任霸主）当政的强盛之时。所谓的事楚，也并没有实质性的动作，只是示好而不敢树敌而已。但是，却让前任霸主之国的晋灵公挑了理。
无论是楚国还是晋国，郑国都是得罪不起的，晋灵公此番操作，明摆着是将郑国当做了敌人，这对于弱小的郑国来说，是次重大的危机。
为了解困释难，郑国执政大臣、郑文公之子公子归生（字子家）专门派人给晋国的当家大臣赵宣子（赵盾）送去一封告白信，表明自己一直是忠于晋国的。
公子归生在信里先是列举了一系列郑国友善晋国的事实，最后，又直言不讳地陈述了作为小国的尴尬与无奈，最后亮明自己的观点，晋国虽然是大国，但是，也不能逼人太盛，否则郑国只能“铤而走险”，别无他路，到时，晋国也落不了什么好。
“小国之事大国也，德，则其人也；不德，则其鹿也。铤而走险，急何能择？命之罔极，亦知亡矣。将悉敝赋以待于鯈，唯执事命之。文公二年，朝于齐；四年，为齐侵蔡，亦获成于楚。居大国之间而从于强令，岂有罪也？大国若弗图，无所逃命。”（《左传·文公十七年》）
上面的陈述，翻译成现代汉语来表达就是：
小国服侍大国，大国以仁德对待它，它就是人；不用仁德对待它，它就是一只鹿，着急了就会急着走险棋（意指弃晋奔楚），事情紧急到如此地步，我们还能有其他选择吗？
大国毫无原则地下命令，面对生死存亡之际，我们只能集中全部兵力准备应战，就看你们下步怎么做了。
郑文公（穆公之父）二年六月，我们朝见齐国，成为盟友。四年二月，（郑国随）齐桓公（当时的霸主）侵蔡伐楚，后以与楚结盟告终。
小国夹在大国之间，听从强国的命令，难道有错吗？如果你们不考虑这些，我们就无法逃避你们的命令。
赵宣子看了公子归生的信后，明白了其中的利害关系，便说服晋灵公改变了对郑国的态度，以免他们投入楚国的怀抱。
随后，特派晋国六卿之一巩朔出使郑国和谈，还将赵穿（晋国大夫、赵盾堂弟）、公婿池（晋灵公的女婿）送到郑国作人质。
一场令郑穆公寝食难安的危机，就这样被公子归生的一封信给化解了。
虽然一时的危机解除了，但是，其后的几十年间，郑国“铤而走险”的事并没少干：时而依附晋国，时而追随楚国，弄得晋楚两国都哭笑不得。这也许就是小国的悲哀吧！
“铤而走险，急何能择？”为何是“铤”，而不“挺身而出”的“挺”？细究一下这两个字的含义，就迎刃而解了。
“挺身而出”指的是挺直身体站出来，形容不怕困难艰险，勇敢地站出来。“挺”字有硬而直之意。
而“铤而走险”的“铤”，特指速度的，快跑的样子，如“铤走”。就是急速奔跑的意思。“铤而走险”形容的是形势急迫，冒险得抓紧，过了这个村，就没哪个店了。
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